Combien mesurent “les pieds Romains” ? Oui, il y en avait plusieurs.
Le pied romain est une des unités de mesure anciennes les plus répandues en Europe. La longueur de ce dernier est parfois difficile à déterminer. Les spécialistes qui se sont penchées sur la question ne parviennent pas à s’accorder avec une extrême précision. Les évaluations des uns et des autres varient certes très peu (entre 29,44 et 29,7 cm), il n’en demeure pas moins que ces variations parfois étonnantes interpellent, car l’écart entre les étalons pourrait varier de 29,2 à 29,9 cm. Est-ce que les Romains, dont on connait pourtant l’extrême rigueur avec laquelle ils ont construit des aqueducs, en respectant une pente d’une quinzaine de cm par kilomètre, étaient incapables d’avoir un étalon de mesure fiable ? La réponse est non. Les Romains étaient bien capables de conserver des étalons précis et de les répandre en Europe.
Nous avons fait un tour d’horizon des différents auteurs qui se sont intéressé à la mesure du pied romain. Ce travail permet de comprendre que le pied Romain trouve son origine dans des mesures bien plus anciennes telles que la coudée de Nippur et la coudée royale Égyptienne. Il est possible de redéfinir assez précisément la valeur linéaire du pied Romain à partir de ces références dont tout indique qu’elles sont en relation avec des paramètres géodésiques et numériques très précis.
Nous pouvons aussi constater que les variations du pied Romain sont des ajustements qu’utilisèrent les arpenteurs et géomètres. Le pied romain linéaire mesure 29,622 cm, tandis que des pieds que nous pouvons appeler pied d’arpentage peuvent mesurer 29,57 cm, ou 29,67 cm, pour des raisons bien précises qui dépendent de ce que l’on souhaite mesurer ou arpenter. Les romains, comme d’autres arpenteurs les précédant utilisaient des nombres entiers pour tracer les carrés et diagonale de leur figure. Ce faisant, il pouvait réduire des nombres irrationnels tel que la racine de 2 à des rapports simples en nombre entier. Pour cela, il réduisait sensiblement la longueur linéaire d’origine du pied.
Le pied odométrique mesurait quant à lui autour de 29,45 cm. Il servait à mesurer les distances itinérantes avec des roues dont le périmètre était calculé en utilisant deux fractions du nombre PI. C’est cette différence entre les fractions 22/7 et 25/8 qui explique le pied de 29,45 cm que l’on retrouve chez les Romains.
