Ancien système de mesure au Japon avant l’introduction du système métrique. Une origine égyptienne ?

Quentin Leplat 25 mars 2024

Chercheur indépendant, fondateur d’ARTEFACT

Avant l’adoption du système métrique, le Japon utilisait un système de mesure linéaire unique. Ce système historique est décrit en détail dans l’œuvre de Franck Jedrzejewski[1] et abordé dans des études portant sur les méthodes de mesure des superficies agricoles[2]. Selon ce système, un pied correspond à 30,3 cm, formant un yard de 3 pieds équivalent à 90,9 cm, et une canne de 6 pieds, s’élevant à 1,818 mètre. La mesure de référence pour les surfaces est une canne carrée, calculée comme étant 1,818 mètres multiplié par lui-même, ce qui résulte en une superficie de 3,305124 mètres carrés. Un tatami représente la moitié de la surface d’une canne carrée. Par ailleurs, le pied fut utilisé dans un contexte sexadécimal ; par exemple, 360 pieds correspondent à 109,08 mètres, ce qui est approximativement la longueur d’un stade. Plus pertinent pour notre propos, une lieue — unité mesurant la distance itinérante — équivaut à 36 fois 36 pieds, soit 1296 pieds ou 3927 mètres.

Un fait remarquable semble être passé inaperçu par la majorité des observateurs, du moins à ma connaissance. La mesure en question dérive de la coudée royale égyptienne, qui équivaut à 0,5236 mètre. Il est nécessaire de compter 7500 coudées royales pour égaler la distance d’une lieue japonaise, soit 3927 mètres. Ce qui correspond également à 210000 doigts égyptiens, dont chaque unité mesure 1,87 centimètre, ou encore à 52500 paumes égyptiennes, mesurant chacune 7,48 centimètres.

Cette constatation sérieuse vient renforcer la thèse que je défends depuis de nombreuses années : celle de la propagation d’un savoir scientifique émanant de l’Égypte antique à travers le monde entier. Il va sans dire que cet exemple n’est pas isolé – de fait, toute l’Europe s’est approprié les unités de mesure dérivées de la coudée royale[3]. La quintessence de ce savoir repose sur une métrologie d’une exactitude remarquable, élaborée tant par les anciens Égyptiens que par les peuples mégalithiques, et qui s’est propagée à l’échelle mondiale, cette connaissance technique demeurant prééminente jusqu’à l’avènement du système métrique.

Le pied Japonnais était aussi employé en Corée, et il sert notamment à la mesure des surfaces de la manière suivante.

D’un point de vue mathématique, la relation entre la longueur de la coudée royale, le pied japonais et le yard japonais est particulièrement intéressante. En effet, le rapport entre une coudée (52,36 cm) et un pied (30,3 cm) donne 1,728 qui peut être exprimé avec la fraction 216/125. Mais le rapport entre un yard de 90,9 cm et une coudée est de 1,736 qui peut être exprimé avec la fraction 217/125. Ces deux rapports sont très proches de la valeur mathématique de la racine de 3 qui vaut 1,732. En réalité, ces deux valeurs encadrent parfaitement √3 puisque la moyenne de 1,728 et 1,736 est 1,732, soit la fraction 433/250.

Cette observation mathématique permet de comprendre comment le pied japonais fut extrait de la coudée royale. C’est un peu comme si l’on avait retrouvé le processus mathématique et géométrique qui permet de construire le pied japonais à partir de la coudée royale.

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[1] Jedrzejewski Franck, Histoire universelle de la mesure, Edition Ellipses, 2002 page 100, ISBN : 9782729811068. Lire en ligne

[2] Tanioka Takéo. Systèmes agraires : le Jôri dans le Japon ancien. In: Annales. Economies, sociétés, civilisations. 14ᵉ année, N. 4, 1959. pp. 625-639. DOI : https://doi.org/10.3406/ahess.1959.2862

[3] Michel SOUTIL, La mesure et la précision, Chapitre 4, dans Dans Naissance et diffusion de la physique (2014), pages 61 à 71. Lire en ligne