Le cercle polaire : frontière entre jour polaire et nuit polaire

Le cercle polaire est une ligne imaginaire située à environ 66°33′ de latitude nord (cercle polaire arctique) et sud (cercle polaire antarctique). Il marque la limite à partir de laquelle, au moins une fois par an, le Soleil ne se couche pas (jour polaire) ou ne se lève pas (nuit polaire).

Lors du solstice d’été (autour du 21 juin dans l’hémisphère nord), au nord du cercle arctique, le Soleil reste visible pendant 24 heures : c’est le phénomène du soleil de minuit. En Laponie, par exemple, on peut admirer un Soleil qui rase l’horizon sans disparaître. À l’inverse, lors du solstice d’hiver (autour du 21 décembre), les régions situées au nord du cercle plongent dans l’obscurité continue pendant plusieurs jours.

Ce cercle n’est pas fixe. L’inclinaison de l’axe terrestre, actuellement d’environ 23,4°, détermine sa position. Mais cette inclinaison varie légèrement au cours du temps selon un cycle d’environ 41 000 ans, oscillant entre 22,1° et 24,5°. En conséquence, la latitude du cercle polaire se déplace aussi : plus l’axe est incliné, plus le cercle polaire se rapproche de l’équateur, étendant les zones touchées par le jour et la nuit polaires.

Le cercle polaire est donc un marqueur dynamique de la danse entre Terre et Soleil, révélant l’incroyable complexité de notre planète.

Le cercle polaire était connue des anciennes civilisation savant qui ont notamment relier les anciennes unités de mesures au distance entre les cercles polaires, les pôles, les tropique et l’équateur. Voir cet article.